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　　祁家的中秋节，除了长房嫡系的自家人，还有一大帮子的旁支亲族，不光是家宴，祭祖、拜月、看戏、吃酒……事多如麻。
　　沈棠刚进门没多久，秦姜云不好让她做太多事，也不好让她不做事，斟酌再三，她请沈棠准备各家往来的贺礼。
　　沈棠自然答应，不推辞，也不揽活，让做什么做什么。
　　秦姜云很是欣慰，跟堂中的仆妇们交代好，让她们用心帮沈三奶奶做事。
　　不消她说，三爷的霸王脾气，大家都听过见过了，自然无不从命。
　　这活不算重，府里采买已毕，亲戚间每年往来送礼都有前例，沈棠只用核对一下，安排人送出去就罢了。
　　说轻吧，也不轻。
　　祁家旁支多，商友也多，人事复杂，这贺礼的门道也多。
　　“这家的爷原本是铺子里的管事，如今升了掌柜，自然要多添上一分……那家的主子原来跟在二爷身边，如今自己另开了一家店，这礼就得更齐全体面些……还有这家，虽是老爷在世时就常往来的好友，可如今不如前几年阔了，礼上只要好看就行……”
　　沈棠大致听了一遍，看着厚厚实实一大摞贺礼单子，感慨祁家的事儿，果真比沈家多多了。
　　等这帮人忙完走了，秦姜云又抱着鸾姐儿，跟沈棠说些家长里短。
　　只闲聊了几句，又有仆妇过来回话，鸾姐儿又闹着出去玩，眼看秦姜云脱不开身，沈棠主动勾引姐儿到她怀里来，牵着她去花园里逛逛，也邀了春姨娘一起去。
　　祁家书房和后院之间有一片整齐的花园，花木蓊郁，林色葱笼，中间有一弯荷花池，因盛夏已过，池中零星只剩些枯荷残菱。
　　沈棠瞧着岸边的木芙蓉刚开了几朵，正是粉紫可爱，正要让画屏去摘几朵，早有一个身量纤瘦的小丫鬟，踩到池子的高台阶上，拣高处的花儿摘了一大捧，拿来奉给三奶奶。
　　沈棠见那丫鬟年纪不大，笑道：“呀，真不愧是嫂嫂调教出的人，这般伶俐。叫什么，多大了？”
　　那丫鬟笑着行礼：“奴婢叫粉草，今年十四了。”
　　这边说着话，那丫鬟摘了一朵最好看的芙蓉花，蹲下来给鸾姐儿戴在衣襟上。
　　一行人边说边走，忽然从花木之后，转出一个妇人来，瓜子脸，雪团儿样的肌肤，身量纤薄，眉目如画，神色却带着不沾烟火的冷意。
　　沈棠见着这人，忽然想起一句诗来——秋水为神玉为骨，芙蓉如面柳如眉。
　　端的是出尘绝世。
　　沈棠看她的衣服打扮与丫鬟不同，猜测她是二表哥的另一个姨娘，正犹豫怎么称呼，春姨娘早就笑着招手让人过来。
　　“妹妹，这是咱们家三奶奶，快来见见。”
　　那美人儿冷冷看了一眼，也不行礼，纤腰一扭，杨柳般扶风走了。
　　沈棠倒平白遭了一个白眼。
　　春姨娘叹息一声。
　　“三奶奶，这是我们院里的雪姨娘。素来没规矩惯了，您可别往心里去。她就这性子，见谁就没好气，也就是我们爷……”
　　事涉闺帏，春姨娘只说了半句，就止住了。
　　沈棠一笑，安慰地拍了拍她的手：“不妨事，大约是不投缘罢！”
　　这姨娘许是很得二表哥的宠爱，恃宠生娇，多少有些目中无人。
　　她见了自己有这个做派，连春姨娘和大小姐也没得个好脸色，只怕秦姜云也勉强才压得住她。
　　大约是宠得厉害。
　　沈棠见春姨娘神色无奈，笑着扯了几句闲话，在花园里转了半圈儿，就牵着姐儿的手回去了。
　　眼看到了晚饭时间，秦姜云苦留她一起用饭，沈棠想着祁怀璟说要回家吃鹿肉，好生客客气气推辞了，又带着丫鬟们回去了。
　　沈棠走后，春姨娘侍候着秦氏用过晚饭，鸾姐儿因中午贪玩没睡，早早就睡着了。
　　春姨娘见鸾姐儿在怀中睡熟了，这才对秦姜云说了在花园中遇见雪姨娘的事情。
　　“……迎头遇见三奶奶，话都不说一句，扭头就走，幸亏三奶奶好性子，也没说什么……这显得咱们院里，都没有王法了。”
　　秦姜云冷笑一声。
　　“王法！咱们院儿还有王法吗？如今这院里九尾狐狸精出世，乱世为王！就算是上一辈儿，太太离家别居那么多年，老爷的后院儿没有当家人，也不曾见过这么狐媚妖道的人物！”
　　越夫人离家多年，祁老爷膝下只添了幼兰这个女儿，其中的关窍故事，实在一言难尽。
　　自打祁老爷子归西，上一辈儿后院妇人丫鬟，归家的归家，嫁人的嫁人，各种斗智斗勇，都随之烟消云散。
　　祁家是商户人家，没有高门显贵那种只要主子收用过就得留下守活寡的规矩，倒也落得清净。
　　空庭寥落。
　　直到祁承洲成婚后，祁家后宅又一次热闹起来。
　　秦姜云也是商户家的女儿，自幼在秦家的姨娘丫鬟堆里长大，见惯了争锋斗气的做派，嫁人后，她有容人的雅量，也有拿捏人的手段。
　　她怀了鸾姐儿，就把丫鬟春儿给了二爷。除了春姨娘，又陆续有三五个环肥燕瘦的通房丫头，都得宠过一阵子。
　　她是正房奶奶，这院子里的女人们再怎么得宠，也越不过她的次序。
　　直到雪姨娘进了府。
　　……
　　春姨娘叹了一口气，侧坐在榻上，给秦姜云揉腿。
　　“奶奶，我说句不该说的，咱们家那位爷，什么样的美人儿没见过，怎得吃了迷魂汤了，遇见这等对他爱搭不理的，非要凑上去！”
　　“呵，你还不知道男人的德行？越是难啃的骨头，啃得更香！为了得到这妇人，他使了多少心机手段，险些摊上人命官司，又不敢让家里知道，花了大把银子，这才弄到手！自然是……”
　　说着说着，秦姜云叹了口气，抚着女儿的脸，突然想起了沈棠。
　　“听说，今儿东院撵走了一个丫头？”
　　“嗯，不知怎的惹恼了三奶奶，当场就打发了。”
　　“倒也有些脾气，看来不是那等任人拿捏的软柿子。”
　　“瞧瞧三爷那做派，若是养出来个软柿子奶奶，倒好笑。”
　　听见这话，秦姜云想起祁怀璟成婚后的种种荒唐做派，也有些忍俊不禁。
　　笑着笑着，她忽然眼眶一热，忍不住落下一滴眼泪。
　　“人生莫作妇人身，百年苦乐由他人。”
　　祁承洲生来自信，把控家业之后，越发傲睨世人，娶妻、纳妾、玩女人，他觉得天经地义。
　　“男子汉大丈夫，富贵至此，若不贪花恋酒，枉了一世为人。”
　　祁承洲素日看不上三弟的恣意张狂，秦姜云也觉得三郎过于任性了。
　　可她此刻，当真希望女儿长大后能像沈棠一样，嫁给祁怀璟那样任性的夫君。